O Santander Cultural é uma instituição do Grupo Santander Brasil, formado pelos bancos Santander e Real, voltada à integração e à difusão da diversidade das linguagens e dos conteúdos artístico-culturais. Comprometida com a cultura contemporânea, com o conhecimento e com o desenvolvimento sócio-econômico, atua nos campos das artes visuais, música, cinema e reflexão. Empenhado na inserção dos diversos segmentos sociais, o Santander Cultural atua por meio de parcerias estratégicas com áreas de produção cultural brasileira e internacional.

Desde sua criação em 2001, o Santander Cultural apresentou 20 grandes mostras de artes visuais, milhares de exibições de filmes, festivais, seminários e cursos, e centenas de shows musicais, workshops e masterclasses. Foram 28 mil atividades em sete anos, aliadas a mais de mil modelos de parcerias um público de cerca de 3 milhões de pessoas – o equivalente a aproximadamente 1,2 mil visitantes por dia. As ações educativas, especificamente, obtiveram nesse período a participação de 412 mil estudantes e professores. 

As ações em parceria permitem ao Santander Cultural promover cultura, educação e cidadania a partir de Porto Alegre, em sintonia com os principais movimentos sócio-culturais mundiais, com ênfase na responsabilidade social e em busca da sustentabilidade. No primeiro semestre de 2008, realizou sua 18ª mostra de artes visuais, o FILE – Festival Internacional de Linguagem Eletrônica, em parceria com o Oi Futuro, que ocorreu simultaneamente no Rio de Janeiro e em Porto Alegre.
Promoveu e realizou também, a mostra TRANSFER_cultura urbana. arte contemporânea. transferências. Transformações, que propôs uma reflexão sobre a cultura produzida nas ruas das cidades, tanto do Brasil como em outras partes do mundo e reúne os principais ícones da arte urbana. As mostras Gilberto Freyre - Intérprete do Brasil e Ariano Suassuna: Iluminogravuras – a Estética Armorial, que inauguraram em novembro de 2008, apontaram uma inovação em projetos de exposição ao grande público a partir de obras e trajetórias de pensadores e escritores. As mostras permaneceram em cartaz até fevereiro de 2009. 

Entre as exposições de artes visuais realizadas ao longo desses sete anos, vale destacar, também, a primeira grande exposição de arte contemporânea produzidas nos últimos anos da coleção de Gilberto Chateaubriand (É Hoje na Arte Brasileira Contemporânea) e a mostra com 200 obras do artista catalão Joan Miró (!Mirabolante Miró!). 

O Santander Cultural está instalado num prédio histórico no coração da capital gaúcha, na Praça da Alfândega. A construção em estilo neoclássico de 5.600 m2, datada de 1932, foi eleita em 2008, por meio de votação popular, como o patrimônio arquitetônico mais significativo de Porto Alegre. 
A estratégia bem-sucedida de gestão associativa do Santander Cultural – de formar alianças com diversos segmentos da sociedade, exercendo o papel de uma instituição do terceiro setor como um agente de integração e desenvolvimento social – foi reconhecida pelo Prêmio Top Marketing 2007 na categoria Segmento de Mercado/Cultura, no Rio Grande do Sul, além de outras premiações.

Já o foco educativo e de transferência de conhecimento presente em todas as atividades do instituto foi reconhecido pelo 2008 World Creatitvity Summit, realizado em Taiwan (China) no início de junho, como exemplo latino americano de como a criatividade, a cultura e as artes na educação podem contribuir para o desenvolvimento de estratégias que respondam aos desafios globais do nosso tempo. A iniciativa é organizada pela Aliança Mundial para a Arte Educação e envolve a Sociedade Internacional para a Educação através da Arte (InSEA) entre outras instituições.